Oostende

Oostende is de meest westelijke stad van België. Met ruim zeventigduizend inwoners is Oostende de grootste plaats en enige stad aan de Belgische kust. De eerste nederzetting die een voorloper van het hedendaagse Oostende is, stamt uit de 9e eeuw. Oostende behoort daarmee tot de oudste nederzettingen in het kustgebied.

De naam lijkt verwarrend vanwege de ligging van de stad binnen het België. De naam is echter gebaseerd op de ligging van de plaats op het voormalige eiland Testerep. Oostende lag toen op het oostelijke einde van het eiland. Aan de westkant lag Westende, een plaats die tegenwoordig nog steeds ten westen van Oostende ligt. Het eiland is in de loop der tijd door ontwatering toegevoegd aan het Belgische vasteland. Dit gebeurde door middel van inpoldering en bedijking.

In de eerste eeuwen als stad (Oostende kreeg stadsrechten in of vlak voor het jaar 1266) heeft Oostende nog regelmatig met zware overstromingen te maken gehad. De stad is dan ook meerdere keren verplaatst. De oude stad Oostende heeft op de plek gelegen waar nu inmiddels zee is. Het hedendaagse Oostende ligt in een gebied dat ten zuiden/zuidoosten van de veelvuldig weggespoelde stad ligt.

De grootste bloeitijd kende Oostende in de negentiende eeuw. Onder het bewind van Leopold I, de eerste koning van België, kende de haven van Oostende een periode van grote groei. In deze tijd werd ook de spoorlijn tussen Brussel en Oostende geopend. Hiermee werd aan een belangrijke voorwaarde voldaan voor economische groei van de stad.

Een groot aantal gebouwen die tegenwoordig mede het gezicht bepalen van Oostende zijn in de tweede helft van de 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw gebouwd, zoals het Kursaal, de Koninklijke Gaanderijen en de Wellingtonrenbaan. Ook de prachtige neogotische Sint-Petrus-en-Pauluskerk stamt uit deze korte maar voor Oostende belangrijke bloeiperiode.

Oostende werd getransformeerd tot een belangrijke belle-époque badplaats. Het kreeg als snel de pretentieuze bijnaam “Koningin der Badsteden”. Een naam die tegen het einde van de twintigste eeuw inmiddels vervangen is door “Stad aan zee”. Deze naam is toegankelijker. Tevens is het een duidelijk signaal naar de buitenwereld dat het de enige stad aan de Belgische Kust is. De rest van de badplaatsen zijn dorpen, waarvan sommigen wel wat stadse trekjes hebben.

Een aantal elementen uit dat tijdperk zijn gedurende de twee wereldoorlogen gesneuveld, zoals de oorspronkelijke promenade. Wie het belle-époque-tijdperk nu nog wil ervaren die moet vooral de wijken Petit Paris en Petit Nice opzoeken.

Het hedendaagse Oostende laat je op meerdere manieren genieten. De hoofdattractie is natuurlijk het lange en brede zandstrand. In de zomermaanden een plek om vooral lekker te zonnen en zwemmen. Tijdens minder warm of zonnig weer is het strand met de bijbehorende wandelpromenade vooral een plek om lekker uit te waaien. Net als in vrijwel heel België kun je in Oostende ook de inwendige mens verwennen. Verspreid over Oostende vind je een groot aantal restaurants waar je prima kunt eten en natuurlijk ook veel plekken waar je kunt genieten van een heerlijk Belgisch biertje.

Als je uit gaat eten in Oostende dan zul je vooral te maken krijgen met de gangbare maaltijden die je veelal op menukaarten aan de Vlaamse kust terugziet. Tartaar, steak nature, mosselen en Vlaamse stoof kun je op vele plekken eten. Als voorgerecht zul je kaaskroketten en garnaalkroketten nog steeds vaak terugzien op de kaart. Voor de buitenlandse keuken moet je vaak de wandelpromenades wat ontwijken. Veel verder dan Italiaans en een enkel Aziatisch gerecht gaat het niet als je direct aan het strand wilt eten, op een enkele uitzondering na.

Door Oostende kun je meerdere wandelingen maken, die je langs een aantal belangrijke bezienswaardigheden van de stad brengen. Als je wilt, kun je de wandeling door het centrum combineren met een paar uurtjes of zelfs een hele dag winkelen. Het winkelaanbod voldoet helemaal aan de verwachtingen die je zult hebben bij een stad van dit formaat. Goede winkelstraten zijn de Vlaanderen Straat, de A. Buylstraat en de Kapellestraat. De James Ensor Galerij is een prachtige overdekte winkelpassage, die gelegen is aan de zuidwestkant van de Vlaanderenstraat.

Als je bij de toeristische dienst van Oostende binnenwandelt dan kun je een gratis plattegrond meenemen waarop wandelroutes staan en de belangrijkste hotspots van Oostende. Belangrijke bezienswaardigheden van Oostende zijn o.a. de Visserskaai, de Albert I-Promenade, het Kursaal, de Japanse tuin in het Koningspark, de Mercator, de Sint-Petrus-en-Pauluskerk, het Wapenplein, Thermae Palace, het Zeehelden Plein en Fort Napoleon.