Ieper

Ieper is een kleine stad (ongeveer 35 duizend inwoners) gelegen in het zuidwesten van de provincie West-Vlaanderen. Het Ieper dat u tegenwoordig aantreft is grotendeels een herbouwde stad. Tijdens de Eerste Wereldoorlog is Ieper vrijwel geheel verwoest. In de jaren twintig van de vorige eeuw is de stad met grotendeels Duits geld herbouwd. De meeste gebouwen en pleinen zijn grotendeels teruggebracht in de vooroorlogse staat.

Sommige gebouwen zijn vervangen door andere gebouwen, zoals bijvoorbeeld het Gerechtshof aan de Grote Markt. Deze vervangt het vroegere Onze-Lieve-Vrouwgasthuis. Ook de Menenpoort aan de oostelijke kant van het centrum is nieuw. Hier heeft altijd een andere versie van een poort gestaan.

De nieuwe Menenpoort is een indrukwekkend monument dat opgericht is ter nagedachtenis aan de gesneuvelde soldaten tijdens de Eerste Wereldoorlog die niet meer teruggevonden zijn of die niet meer te identificeren waren. De namen van de ruim 54 duizend soldaten staan vermeld op stenen panelen. Iedere avond wordt bij de Menenpoort de Last Post gespeeld op de trompet als eerbetoon aan de gesneuvelden. Dit gebeurt om 20 uur ’s avonds. Hier komt altijd vrij veel publiek op af.

Ieper wordt gezien als het middelpunt van de herdenking van de Eerste Wereldoorlog. Ieper en de omgeving (o.a. Diksmuide en Nieuwpoort) zijn vier jaar het toneel geweest van een mensenlevenverslindende oorlog. Toen het Duitse leger door België trok zijn ze bij Ieper gestrand. De Britten hebben hier een zwaar verdedigingsfront opgesteld om de opmars van Duitsland te stoppen. Dit resulteerde op 21 oktober 1914 in de Eerste Slag om Ieper. De Britten en Fransen hielden stand tegen de Duitsers, die ruim een maand later het offensief staakten.

Sindsdien is er rondom Ieper continu gevochten om kleine stukjes land, waarbij de twee partijen afwisselend successen behaalden. De oorlog werd vooral een loopgravenoorlog, waarbij beide kampen soms tot zeer dicht bij elkaar zaten. Saillant detail is het feit dat rond Kerstmis 1914 en Kerstmis 1915 er kerstbestanden waren. De vijanden vierden dan gezamenlijk Kerstmis en wisselden zelfs cadeaus uit. Na afloop van zo’n bestand vochten ze weer met elkaar op leven en dood.

Tijdens de Eerste Wereldoorlog zijn er nog drie slagen om Ieper geweest. De laatste slag, de Vierde Slag om Ieper, vond plaats in maart 1918. Na deze slag was Ieper vrijwel geheel verwoest. Pas maanden later trokken de Duitsers zich terug. Op 11 november 1918 om 11 uur ’s morgens was de oorlog officieel afgelopen.

Na de oorlog heeft het eventjes geduurd voordat er aan de wederopbouw begonnen werd. De Britten wilden eigenlijk Ieper zo laten zoals het was, als een gedenkteken aan de oorlog en de vele slachtoffers die tijdens de oorlog gevallen zijn. Uiteindelijk is men toch begonnen met de wederopbouw van de stad, waarbij men geprobeerd heeft zoveel mogelijk de vooroorlogse situatie terug te brengen in Ieper. Een groot deel van het herstel is gefinancierd met geld van de Duitsers.

Ieper telt voldoende bezienswaardigheden om je zeker twee dagen zoet te houden. De Eerste Wereldoorlog zorgt voor een aantal indrukwekkende monumenten, musea en wandeltochten. Erg fraai is de Grote Markt, die het centrum vormt van Ieper. Als je op dit grote plein staat kun je je amper voorstellen dat dit zo’n honderd jaar geleden helemaal in puin gelegen heeft. Het meest opvallende gebouw is de Lakenhalle met centraal het Belfort en aan de oostelijke kant Stadhuis Nieuwerck. De noordelijke kant van het plein bestaat vooral uit fraaie horecapanden. Aan de zuidelijk kant zitten winkels aangevuld met wat horeca.

In de Lakenhalle zit het In Flanders Fields Museum. Dit museum is gevestigd op de 1e verdieping. Het visualiseert op fraaie wijze de aanleiding, het verloop en de gevolgen van de Eerste Wereldoorlog.

Andere gebouwen in Ieper die de moeite zeker waard zijn, zijn onder andere de Stadsschouwburg, het Gerechtshof, de Houten Gevel, de Sint Maartenskathedraal en de Menenpoort. Musea die je in Ieper kunt bezoeken zijn het Ramparts War Museum, het Stedelijk Museum, het Onderwijsmuseum en Godshuis Belle.

Wat je zeker moet bezoeken als je in Ieper bent is ten minste één begraafplaats. Er zijn er voldoende in en rondom Ieper te vinden. Je zult onder de indruk zijn van de staat van onderhoud van de begraafplaatsen van de Britse eenheden. Ook zul je waarschijnlijk onder de indruk zijn van de hoeveelheid graven die er in de omgeving van Ieper te vinden zijn. Ook de moeite waard is Hill 60. Deze heuvel is het toneel geweest van de Tweede Slag om Ieper. Dit is de eerste plek ter wereld waar voor de eerste keer chloorgas gebruikt werd. De Duitsers zetten zit middel in tegen de Britse soldaten.