Leuven

Leuven is een middelgrote stad gelegen in Vlaams-Brabant. Leuven ligt ongeveer 30-35 kilometer ten oosten van de Belgische hoofdstad Brussel. Omdat Leuven in het Nederlandstalige deel van België ligt, kent vrijwel geen enkele Nederlander de Franstalige naam Louvain van de stad. Leuven is een stad die stamt uit de middeleeuwen. De eerste verwijzing naar het hedendaagse Leuven is de naam Luuanium of Luvanium.

Deze naam is teruggevonden in de annalen van de abdij van Sint-Vaast. Op basis van archeologische vondsten vermoedt men dat de eerste mensen al ongeveer 130.000 jaar geleden aanwezig waren in de omgeving van waar nu Leuven zich bevindt. Het heeft echter tot ongeveer 3500 jaar voor het begin van onze jaartelling geduurd totdat de eerste permanente bewoners zich aandienden.

In de vijftiende eeuw werden zowel de stad als de inwoners steeds rijker. In deze eeuw werd het prachtige stadhuis van Leuven gebouwd en kreeg de Sint-Pieterskerk een transformatie. Uiteindelijk is het niet gelukt om deze centraal in Leuven gelegen kerk het uiterlijk te geven dat gepland was. Door problemen met de stabiliteit is de hoogste toren van de kerk geen 170 meter hoog geworden, maar is de hoogte bij enkele tientallen meters gebleven.

In de vijftiende eeuw is de basis gelegd voor Leuven als studentenstad. In het jaar 1425 werd de Universiteit Leuven gesticht. Tegenwoordig wordt deze universiteit aangeduid als de Oude Universiteit Leuven, omdat de universiteit in het jaar 1797 opgeheven werd. De huidige universiteit is in 1834 gesticht: de Katholieke Universiteit Leuven. Tegenwoordig is dit de grootste Nederlandstalige universiteit ter wereld en de grootste universiteit van de Lage Landen. KU Leuven heeft de hoofdcampus in de stad Leuven. Er worden echter ook opleidingen aangeboden in andere Belgische steden zoals Antwerpen, Brussel, Kortrijk, Geel en Brugge. Gemiddeld staan er ongeveer vijftigduizend studenten ingeschreven bij de KU Leuven.

De laatste grote bloeiperiode van Leuven volgde in de negentiende eeuw en duurde tot de Eerste Wereldoorlog. De industriële revolutie zorgde voor veel werkgelegenheid in Leuven, waardoor ook het aantal inwoners in rap tempo toenam. De bevolkingstoename zorgde ook voor problemen. De onderste laag van de bevolking was vrij arm en leefde onder slechte omstandigheden. Het gevolg was dat ziektes zoals tyfus en cholera welig tierden. Aanpassingen zoals het overwelven van de Dijle en de Voer en het aanleggen van waterleidingen brachten dit onder controle.

De volgende kink in de kabel was de Eerste Wereldoorlog. Op 20 augustus 1914 bezetten de Duitsers Leuven. Negen dagen later staken ze een groot deel van de binnenstad in brand. Het Groot Begijnhof en het stadhuis werden gespaard. Na W.O. I begon men aan de wederopbouw. Niet op basis van hoe de binnenstad er in 1914 uitzag, maar vooral op basis van hoe Leuven er voor de Franse bezetting uitzag.

Niet veel later, in 1940, brak de volgende oorlog uit: de Tweede Wereldoorlog. Wederom zorgden branden en dit keer ook artillerievuur ervoor dat er schade ontstond aan de binnenstad. De grootste schade werd veroorzaakt in het voorjaar van 1944. Bombardementen hebben een deel van de binnenstad in puin gelegd. Verschillende kerken liepen schade op, waaronder de Sint-Pieterskerk. Ook de façade van het stadhuis werd beschadigd. Een aantal beelden werden vernield. De wederopbouw van Leuven nam een aantal decennia in beslag. Zo was het stadhuis pas in 1982 weer helemaal hersteld.

Wie het honderdduizend inwoners tellende Leuven tegenwoordig bezoekt die ziet weinig meer van de oorlogsellende die de stad geteisterd heeft. Het moderne Leuven is een levendige studentenstad waar je ook als toerist prima kunt vertoeven. De stad heeft een aantal fraaie bezienswaardigheden, is heerlijk compact, biedt goede mogelijkheden om te winkelen en staat bekend vanwege het uitstekende uitgaansleven.

De aanwezigheid van tienduizenden studenten zorgt ervoor dat de stad jong en dynamisch is. Er gebeurt veel op het gebied van cultuur en vermaak. Vanwege de relatief arme studenten is het in Leuven ook niet lastig om voor vrij weinig geld een maaltijd of een biertje te krijgen. Vooral op de Oude Markt, die de bijnaam ‘langste toog ter wereld’ heeft, kun je op bepaalde avonden bier met korting krijgen. Waar en wanneer wordt per kroeg bepaald.

Leuven telt een aantal bezienswaardigheden die het vermelden waard zijn. Het meest in het oog springende gebouw is het stadhuis van Leuven. Het gotische stadhuis is van zoveel decoraties en beelden voorzien dat het tegenwoordig tot de bekendste gotische stadhuizen ter wereld behoort. Het stadhuis ligt aan de Grote Markt, die tegenwoordig bijna verkeersvrij is.

Aan de Grote Markt staat ook de Collegiale Sint-Pieterskerk, het gotische Tafelrond en een aantal prachtige gildehuizen. In deze van fraaie gevels voorziene gildehuizen zitten tegenwoordig vooral horecagelegenheden. Wie de Rue de Bouchers in Brussel kent, die kan in Leuven de lokale variant bezoeken: de Muntstraat. Deze autovrije straat is een aaneenschakeling van restaurants en terrassen.

Interessante gebouwen in de binnenstad van Leuven zijn de Lakenhal (tegenwoordig een universiteitsgebouw), het Pauscollege en de Universiteitsbibliotheek. Aan de rand van de binnenstad liggen twee begijnhoven: het Groot Begijnhof dat bijna een compleet dorp op zich is in het zuiden van Leuven en het Klein Begijnhof aan de noordelijke kant van het centrum. Liefhebbers van parken en groen die kunnen de Kruidtuin bezoeken. Deze plantentuin is de oudste Kruidtuin van België. Hij is in 1738 door de universiteit aangelegd.